(35) De Willem Ruys, een bewogen geschiedenis

Een van de meest bijzondere tewaterlatingen bij scheepswerf De Schelde was die van de Willem Ruys op 1 juli 1946. De bouw van het schip was al in 1938 door de Koninklijke Rotterdamse Lloyd in opdracht gegeven aan de Vlissingse werf, maar door het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog had de bouw ernstige vertraging opgelopen. De werf had tijdens de oorlog verschillende schepen gebouwd in opdracht van de Duitsers en voor maatschappijen die met hen samenwerkten of door hen werden getolereerd. De bouw van de Willem Ruys, bouwnummer 214, schoot niet op als gevolg van materiaalschaarste. Volgens de verhalen werd het werk ook door de medewerkers van de Schelde zelf vertraagd met het doel het schip te sparen voor een eventuele confiscatie door de Duitsers en de werf te behoeden voor verdere vernielingen.

Het aanzicht van De Schelde, maar ook dat van Vlissingen uit die tijd, werd gedomineerd door de boven alles uittorende Willem Ruys. Kort na de bevrijding in november 1944 hebben de overgebleven inwoners van Vlissingen enkele weken kunnen profiteren van drinkwater, geproduceerd door de zoetwaterinstallatie van het schip. De sloepen werden in die periode gebruikt voor transport in het ondergelopen eiland. De Willem Ruys kwam uiteindelijk onbeschadigd de oorlogs- en bevrijdingsperiode door en kon in 1946 te water worden gelaten en afgeleverd aan de opdrachtgever.

Niet alleen de bouw, maar ook de latere geschiedenis van de Willem Ruys was turbulent. Tot 1958 onderhield het schip een lijndienst op Indonesië. Daarna werd het gebruikt voor cruises over de wereld. In 1964 verkocht de Rotterdamse Lloyd het aan een Italiaanse maatschappij die er een modern cruiseschip van liet maken met de naam Achille Lauro. In oktober 1985 werd de voormalige Willem Ruys wereldnieuws toen het in de Middellandse Zee werd gekaapt door Palestijnse vrijheidsstrijders waarbij één passagier werd vermoord. Na de kaping werden de cruisetochten hervat en in 1993 passeerde de Achille Lauro Vlissingen weer eens. Het zou de laatste keer zijn. Een jaar later, in december 1994, vloog het schip voor de kust van Somalië in brand waarna het zonk. Er vielen vier doden.